周恩来原籍浙江绍兴，出生于江苏淮安。1917年在天津南开学校毕业后赴日本求学，1919年回国，9月入南开大学，在五四运动中成为天津学生界的领导人，并于运动中的其他活动分子共同组织进步团体觉悟社，1920年去法国勤工俭学。1921年参加中国共产党，1922年和赵世炎（后来是党的前期重要领导人之一）等组织旅中国少年共产党翌年改名为中国社会主义青年团旅欧支部）。后任中国社会主义青年团旅欧支部书记、中共旅欧支部领导人。

  1924 年秋回国后，曾任广东黄埔军校政治部主任、国民革命军第一军政治部主任、第一军副党代表等职，并先后任中共广东区委员会委员长、常委兼军事部长。1927年3月在北伐的国民革命军临近 上海的情况下，领导上海工人第三次武装起义，赶走了驻守上海的北洋军阀部队。5月在中共第五次全国代表大会上当选为中央委员，在五届一中全会上当选为中央政治局委员 。7月任中共中央政治局临时常务委员会委员（共5人）。

   国共全面分裂后，他同贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等一起于8月1日在江西南昌领导武装起义，任中共前敌委员会书记。1928 年在中共六届一中全会 当选为政治局常委，后任中央组织部长、中央军委书记。当时中共中央在上海处于秘密状态下工作。他为保证中共中央的安全，为联系和指导各地区共产党领导的武装斗争，为发展在国民党统治区的革命工作起到了重要作用。在这一阶段的大部分时间内，他实际上是中共中央的主要主持者。

1931年后，历任中共 苏区中央局书记、中国工农红军总政治委员兼第一方面军总政治委员、中央革命军事委员会副主席。1933年春和朱德一起领导和指挥红军战胜了国民党军队对中央革命根据地的第四次“围 剿”。 

1934年10月参加长征。1935年1月在贵州省遵义县城举行的中共中央政治局扩大会议（即遵义会议）上，支持毛泽东的正确主张，继续被选为中央主要军事领导人之一，他协助毛泽东指挥红军冲破几十万敌人的围追堵截，历尽千辛万苦，胜利到达陕北，保存了革命实力。   

1936年12月，当时驻在陕西西安的爱国将领张学良和杨虎城，由于反对蒋介石拒绝抵抗日本侵略而集中全力反共，发动了武力拘禁蒋介石的西安事变。周恩来任中共全权代表与秦邦宪、叶剑英等去西安同蒋介石谈判，和张、杨一起迫使蒋介石接受“停止内战，一致抗日”的主张，促使团结抗日局面在中国出现。

  抗日战争期间，周恩来代表中共长期在重庆及国民党控制的其他地区做统一战线工作，努力团结各方面主张抗日救国 的力量，并先后领导中共中央长江局、南方局的工作。他坚持国共合作，积极团结民主党派、进步知识分子、爱国人士和国际友好人士，制止反共逆流，克服对日投降的危险。在1945年的中共七届一中全会上当选为中央政治局委员书记处书记。

1946年夏全面内战爆发。此后他任中央军委副主席兼代总参谋长，协助毛泽东组织和指挥解放战争，同时指导国民党统治区的革命运动，“在世界上最小的司令部里，指挥了最大的人民解放战争”，周恩来为缔造人民共和国立下了不可磨灭的丰功伟绩。

1949年中华人民共和国建立后，一直任政府总理，曾兼任外交部长，并任中国人民政治协商会议全国委员会副主席、主席，中共中央副主席，中央军委副主席等职。

人民英雄纪念碑位于天安门广场的中央，是为纪念１８４０年到１９４９年间为中国革命而牺牲的人民英雄而建立的巨大石碑。１９４９年９月３０日，纪念碑由毛泽东奠基，１９５２年动工兴建，１９５８年竣工。纪念碑由碑身、 须弥座和月台三部分组成，共使用了１７０００块花岗石和汉白玉石，碑高３７．９４米，碑基面积３０００平方米，四周围绕着两层汉白玉栏杆，碑型庄严雄伟，具有民族风格。碑身正面有毛泽东的题词：“人民英雄永垂不朽”，背面有由毛泽东起草、周恩来书写的碑文。碑座四周镶嵌着１０幅反映我国近百年来历史的巨大浮雕。

1950年6月25日拂晓，朝鲜内战爆发。
   27日美国总统杜鲁门宣布武装干涉朝鲜内政，扩大战争规模，同时有将第七舰队开进台湾海峡，侵略我国领土台湾。
   28日，周恩来代表我国政府发表声明，强烈谴责美国政府侵略朝鲜、中国台湾及干涉亚洲事务的罪行。同日，毛泽东在中央人民政府委员会第八次会议上严正警告美国政府，号召“全国和全世界的人民团结起来，进行充分的准备，打败美帝国主义的挑衅”。但是，美国不顾中国政府的一再警告，在10月1号越过三八线、10月19日占领平壤后，直逼鸭绿江边，把战火烧到我国东北边境，严重地威胁刚刚诞生的共和国的安全。面对美国的军事侵略和威胁，以毛泽东为首 的中共中央应朝鲜劳动党和朝鲜政府的要求，作出了抗美援朝、保家卫国的战略决策。

１０月８日，毛泽东发出了《给中国人民志愿军入朝作战的命令》，命令中国人民志愿军“迅速向朝鲜境内出动，协同朝鲜同志向侵略者作战并争取光荣的胜利”。

周恩来他担负着处理党和国家日常工作的繁重任务。中国发展国民经济的头几个五年计划，都是他主持制定和组织实施的。他主张经济建设必须积极稳妥，综合平衡。他对社会主义时期的统一战线工作、知识分子工作和科学文化工作给予特殊的关注，指导这些工作取得了重大成绩。

“传邮万里，国脉所系”为周恩来题词，强调了邮政通讯在国计民生中的重大意义，指出邮政事业直接关系到国家的命脉。

周总理参与制定和亲自执行重大的外交决策。1954年参加日内瓦会议。这次会议解决了印度支那问题，使越南 （除南方外）、老挝、柬埔寨三国的独立获得国际承认。他代表中国倡导和平共处五项原则，作为国与国间关系的准则。1955年在亚29国在印度尼西亚举行的万隆会议上主张和平共处，反对殖民主义，提倡求同存异、协商一致。他先后访问过欧、亚、非几十个国家，接待过大量来自世界各国的领导人和友好人士，增进了中国人民与世界人民的友谊。

1964年11月，周恩来率领中国党政代表团到莫斯科参加十月革命47周年纪念活动，期间与苏联领导人就改善中苏关系进行接触，在会谈中坚持原则，和苏联领导人奉行的霸权主义进行了针锋相对的斗争，毛泽东、朱德、刘少奇等国家领导人到机场迎接出访苏联归来的周总理。

周总理为实现中美、中日关系正常化和恢复中国在联合国的席位作出了卓越贡献，小球推动大球，成为世界外交史的杰出典范。

1975年文化大革命期间，四人帮为了达到篡党夺权的目的，开展所谓的批林批孔运动，矛头直指周恩来总理。文化大革命期间他同林彪、江青集团的破坏进行了各种形式的斗争。在非常困难的处境中为使党和国家还能进行许多必要的工作，为尽量减少文化大革命所造成的损失，为保护大批党内外干部作了坚持不懈的努力。1972年患膀胱癌后，仍然坚持工作。在1975年的第四届全国人民代表大会第一次会议上，代表中国共产党提出在中国实现工业 、农业、国防和科学技术现代化的号召。周恩来在１９７５年１月１３日抱病在四届“人大”上作报告，这是周恩来生前最后一次出席人民代表大会，这个报告重申在本世纪末实现四个现代化的目标。

1976年1月8日在北京逝世。主要著作收入《周恩来选集》。